Broadway, afkomstig van het Nederlandse ‘brede weg’, is de levensader van Manhattan. De baan loopt van Battery Park in het zuiden van Manhattan tot in de Bronx. De weg valt enorm op omdat ze het schaakbordpatroon van het Commissioners’ Plan doorbreekt. Ze loopt diagonaal door de wijken heen en heeft dus wat weg van El Diagonal in Barcelona. Het gezicht van Broadway vandaag wordt vooral bepaald door het levendige Times Square en het Theater District. Wil je echt opgezogen worden door de sfeer in New York, laat Broadway dan zeker niet links liggen en pik bij één van de honderden podia langs de straat een theatervoorstelling mee.

Met haar 2,5 miljoen inwoners is Brooklyn de dichtstbevolkte outer borough van New York. Brooklyn is een verbastering van het Nederlandse Breukelen, een stadje nabij Utrecht. Brooklyn was tot 1898 een onafhankelijke stad, los van New York. Vandaag de dag zie je nog steeds dat het gebied een onafhankelijke culturele en architecturale erfenis draagt. Ga naar Brooklyn als je kennis wilt maken met een heel diverse bevolking en verschillende wijken. Er zijn enkele leuke plekken te ontdekken zoals Coney Island en Prospect Park. Ben je in december in de buurt? Boek dan een Brooklyn Christmas Lights tour en ontdek de kitscherige overdaad aan kerstverlichting in sommige straten zoals Dycker Heights. http://brooklyn.com

De driehoek die gevormd wordt tussen Broadway, Central Park en Fifth Avenue kan je met gemak het centrum van het centrum noemen. Sixth Avenue of de Avenue of the Americas zoals ze ook wel genoemd wordt, loopt er als een levenader doorheen. De trekpleisters van deze regio zijn het Rockefeller Center, het Museum District, de Radio City Music Hall en uiteraard Macy’s om te winkelen en 21 Club om uit te gaan.

25 miljoen bezoekers per jaar. Met dat cijfer is Central Park het populairste park van de VS. Gelukkig is Central Park met een oppervlakte van 314 hectare ook groot genoeg om al die bezoekers te ontvangen. Het immense park werd indertijd, in 1857, aangelegd om aan de behoefte naar open ruimte te voldoen in het exploderende New York. Na een spannende wedstrijd waarin verschillende ontwerpers het tegen elkaar opnamen om het landschap van Central Park te bepalen, werd het grote gebied ontruimd. 1.600 mensen moesten noodgedwongen verhuizen. Daarna werden paden voor fietsers, voetgangers en ruiters aangelegd, 36 bruggen opgetrokken en maar liefst vier miljoen struiken, bomen en bloemen geplant. Het park heeft door de jaren heen zijn ups en downs gehad, perioden van bloei wisselden zich af met verval en vandalisme. Vandaag de dag is Central Park met een eigen politiedienst die in het park is gevestigd, één van de veiligste stadsparken te wereld. Er wordt het hele jaar door van alles georganiseerd. Van rondleidingen tot sportevenementen over festivals voor volwassenen naar activiteiten voor kids, het leven in het park bruist volop! www.centralparknyc.org

De wijk Chelsea kreeg zijn naam toen een kapitein van het Britse leger Thomas Clarke er in 1750 een boerderij kocht en deze Chelsea noemde, naar de gelijknamige buurt in Londen. In 1813 erfde Clement Clarke Moore het gebied. Moore is bekend om zijn book ‘The Night Before Chrismas’. Vandaag staat de buurt met haar honderden galerijen bekend als het centrum van de kunstwereld van New York. Ook de homogemeenschap heeft zich in de wijk teruggetrokken. De wijk heeft twee eigen kranten, the Chelsea-Clinton News en Chelsea Now.

Een stad in een stad, zo kan je de wijk Chinatown in Lower Manhattan wel noemen. Waar de rest van New York bekend staat een smeltkroes van nationaliteiten en culturen te zijn, houden de inwoners van Chinatown vast aan hun Aziatische roots. Chinees is er de voertaal op de straten en overal zie je Chinese tekens en lampionnen. Zo’n 300.000 Aziaten, voornamelijk Chinezen, wonen er. Er zijn ruim tweehonderd restaurants en zo’n driehonderd textielbedrijven gesitueerd tussen Canal Street en Worth Street. Daarmee is Chinatown de grootste Chinese stad buiten China. De komst van Chinese immigranten in de negentiende eeuw in New York verliep niet van een leien dakje, de Chinezen weigerden immers te integreren en waren bereid voor heel lage lonen te werken. Dat vonden de blanke arbeiders niet kunnen. In 1882 werd dan ook een Chinese Exclusion Act gemaakt die verbood dat er nog Chinezen in de stad werden toegelaten. Dat leidde echter tot een enorm scheefgetrokken populatie in de Chinese buurt. Er waren amper tweehonderd vrouwen voor zevenduizend mannen. Pas in de Tweede Wereldoorlog werden er weer Chinezen in New York toegelaten. Voor toeristen is het vandaag een must om er eens langs te gaan.

Moderne architectuur? Die kan je vinden in East Midtown, het Chrysler Building, de Grand Central Terminal en het postmoderne Sony Plaza zullen je met verstomming slaan. Je vindt er ook het Decorative Arts District. Ga je door Midtown helemaal naar het Oosten van Manhattan, dan beland je bij de UN Headquarters, een stuk niemandsland waar je de hoofdkantoren van de Verenigde Naties aantreft. Zeker het bezoeken waard. www.eastmidtown.org

Het alternatieve gezicht van The Big Apple? Je vindt het in East Village. De wijk behoorde lange tijd tot de wijk Lower East Side. Dat veranderde in de jaren ’60 toen de Beat Generation met de schrijvers Jack Kerouac en Allen Ginsberg er zich vestigden. East Village kreeg een eigen gezicht. In de jaren ’80 kende de buurt zijn gloriedagen toen de legendarisch club CBGB & OMFUG bekende bands als the B-52’s en Talking Heads lanceerde. Vandaag vertegenwoordigt de site nog steeds wat het vroeger was: een levendige plek voor literair en muzikaal experiment. Elke avond zijn er poëzielezingen of slams, rockconcerten en theatershows. Iedereen met een hart voor literatuur én avontuur mag East Village niet links laten liggen.

11.000 euro per vierkante meter per jaar. Zoveel moet je ophoesten wil je een winkel op Fifth Avenue openen. Vergeet de Champs Elysées dus maar, dit is the real thing. Fifth Avenue is met haar dure status één van de trekpleisters voor iedere New Yorkbezoeker. Je vindt er winkels als die van Versace, Gucci, Cartier, The Disney Store, Prada, Louis Vuitton, NBA Store en Tiffani. Maar niet alleen aan winkels kan je je aandacht kwijt, ook het Empire State Building, de Trump tower en Saint Patrick’s Cathedral kleuren deze straat in Midtown. Een must dus om te zien.

In het uiterste zuiden van het eiland Manhattan, waar de stad New York ontstaan is, bevindt zich vandaag het Financial District. Je vindt er de New Yorkse Beurs en de wereldberoemde Wallstreet waar het financiële hart van de wereld klopt. Er valt voor toeristen heel wat te bekijken. De plaats waar ooit de twee torens van het World Trade Center stonden, heet nu Ground Zero en wordt elke dag druk bezocht. Andere attracties in het Financial District die het bezoeken waard zijn het New York City Police Museum, Museum of American Finance, South Street Seaport, de Brooklyn Bridge en Battery Park.

Deze wijk dankt zijn naam aan de Nederlandse stad Haarlem. In 1658 richtte Peter Stuyvesant er Nieuw Haarlem op. In de loop van de jaren werd dit deel van de stad steeds meer en meer bevolkt door Afro-Amerikanen. In de jaren ’20 beleefde Harlem iets wat de Nieuwe Renaissance werd genoemd. Grote jazzlegendes als Duke Ellington en Billy Holiday kwamen er zich vestigen en fleurden kroegen op door hun gesprekken met Afro-Afrikaanse schrijvers en dichters als Zora Neale Hurstond die hun roots in hun gedichten blootlegden. Harlem werd de hoofdstad van Jazz genoemd en legendarische clubs en pubs schoten als paddestoelen uit de grond. Ook was het de plaats waar later Martin Luther King, Malcolm X en Adam Clayton Powell optraden. In het midden van de twintigste eeuw raakte de wijk meer en meer in verval, maar nu, aan het begin van de eenentwintigste eeuw, mag men gerust spreken van een tweede Nieuwe Renaissance. Ondernemers zien opnieuw mogelijkheden in de wijk, de pubs van vroeger worden gerestaureerd en er is van alles te doen. Bovendien zijn de mensen er erg hartelijk. Het bezoeken zeker waard!

Little Italy wordt steeds kleiner en kleiner. Bezoek het dus nog voor het helemaal wordt opgeslokt door het uitbreidende Chinatown in het Zuiden en het oprukkende SoHo in het Westen. Vooral in september is de buurt the place to be. Dan gaat het festival van San Genarro door dat maar liefst tien dagen duurt. Uiteraard zou Little Italy Little Italy niet zijn als je er niet heerlijk Italiaans kon eten. De prijzen die je hier betaalt, zijn wel een pak duurder dan in de rest van de stad.

‘New York is a melting pot’. Eén van de plaatsen waar de vergelijking met de smeltkroes echt opgaat, is de Lower East Side. De trotse inwoners van de wijk heten al sinds 1880 iedereen welkom die via Ellis Island het ‘vasteland’ van Manhattan bereikt. De Ieren, De Europeanen, de Aziaten, allemaal vestigden ze er zich. De wijk werd algauw één van de dichtstbevolkte van het hele land. De Joden waren er sterk vertegenwoordigd. Ze bouwden er meer dan vijfhonderd huizen. Nadat de immigratiewetten in de jaren ’20 werden verstrengd, veranderde de buurt. In de jaren na de Tweede Wereldoorlog kwamen ook veel Afrikaanse immigranten er wonen. De buurt trok ook muzikanten en artiesten aan. In de jaren ’50 waren de Beat Poets er bijvoorbeeld erg populair. Vandaag de dag kan je de Lower East Side vooral bezoeken voor de kunstgalerijen, de leuke plekjes om te eten en de live music clubs.

De grootste borough van New York is Queens, genoemd naar de vrouw van de Britse koning Charles II. Je vindt Queens op Long Island, tussen de East River in het noorden tot Jamaica Bay en de Grote Oceaan in het zuiden. De regio staat vooral bekend als woonplaats van immigranten uit Azië en Zuid-Amerika en wordt daarom soms ‘transportation hub’ genoemd. Een andere reputatie dat Queens heeft is een oord voor sport en recreatie te zijn, vooral de tennisfans gaan er graag heen vanwege de grote stadia (foto). Jaarlijks vindt de US Open er plaats. Queens is onderverdeeld in vier delen: Jamaica, Long Island City, Flushing en Far Rockaway.

In het Zuiden van Houston Street ligt de wijk SoHo, de naam komt van South of Houston Street. In de 19de eeuw was het vooral een achterbuurt die bekend stond om haar bordelen. Daar kwam verandering in toen de lichte industrie er zich vestigde. Er werden toen veel panden opgetrokken in smeedijzer, dat was toen veel goedkoper dan baksteen. Daar zie je vandaag nog vele restanten van. Toen de fabrieken opgedoekt werden in de jaren ’60, vestigden er zich kunstenaars in de panden die er galerijen van maakten. De buurt kreeg een revival. Ondanks het feit dat er niet veel kunstenaars meer in de buurt wonen vanwege een te dure huurprijs, blijft SoHo tot op de dag van vandaag een hippe wijk waar mode en architectuur een belangrijke plaats innemen. Wie SoHo bezoekt, neemt maar beter zijn creditcard mee. De honderden trendy shops in de wijk bevelen je bijna om geld uit te geven.

‘The forgotten district’, zo wordt Staten Island wel eens genoemd. Dit district, dat tot voor 1975 Richmond werd genoemd, ligt helemaal ten zuiden van New York. Het ligt meer bepaald aan de westzijde van The Narrows, bij de ingang van de New Yorkse haven dus. Het district wordt wel eens ‘forgotten’ genoemd omdat het het verst van Manhattan verwijderd is en het minst bevolkt is. Wil je de rustige kant van New York leren kennen, steek dan zeker de Verrazano-Narrows Bridge eens over en bezoek de Historic Richmond Town waar de tijd is blijven stilstaan.

Toen de Zweedse zeeman Jonas Bronck zich in 1639 aan de overkant van de Harlem River vestigde, kocht hij er een stuk land, Bronck’s land geheten. Vandaag de dag heet dat gebied nog steeds The Bronx. Het is sinds 1898 één van de vier outer boroughs van New York en er wonen bijna anderhalf miljoen mensen. Wil je een match van the New York Yankees bijwonen? Trek dan zeker eens naar deze wijk. Ook de New York Botanical Garden en de Bronx zoo zijn zeker je bezoekje waard.

Tribeca staat voor Triangle Below Canal Street. In de jaren ’70 bedacht men deze naam om de wijk even populair te maken als SoHo. TriBeCa heeft immers ongeveer dezelfde geschiedenis als SoHo gekend. Vroeger was het eveneens een plek waar aan lichte industrie werd gedaan en waar er dus veel pakhuizen stonden waar later kunstenaars in trokken. Terwijl SoHo vandaag de dag enorm commercieel is geworden, heeft TriBeCa nog een authentiekere uitstraling als kunstenaarsomgeving. Er wonen ook veel beroemdheden. Robert DeNiro is er één van. Eind april, begin mei is Tribeca erg populair, dan gaat het TriBeCa Filmfestival door. www.tribeca.be

De zone tussen 14th en 26th Street en tussen Third Avenue en Avenue of the Americas heeft geen vast naam omdat het vooral een link is tussen Downtown en Midtown. Daarom wordt naar deze wijk vaak verwezen door de twee bekende pleinen te noemen die een gezicht aan de buurt geven: Union en Madison Square. In het district vind je een pak winkels en zijn er goede cafés en restaurants te bezoeken. Wil je even rustig flaneren door de stad? Zoek dan de streek van Gramercy Park op. Er rijden geen auto’s en in de straten staan immense bomen. Heerlijk om rustig te lunchen dus.

Upper East Side strekt zich uit van Central Park tot aan de East River en van 59th Street tot 96th Street. Deze wijk heeft de bijnaam de meest gegoede te zijn van New York en wordt daarom wel eens het Silk Stocking District genoemd. Vooral tussen Central Park en Madison Avenue staan de knapste herenhuizen. Mensen als Greta Garbo, Richard Nixon en Woody Allen hebben hier gewoond. Wat zeker het bezoeken waard is in deze wijk, is de Museum Mile. Een deel van de prachtige woonsten van Fifth Avenue werden in het begin van de twintigste eeuw afgestaan aan kunstorganisaties. Die maakten musea van de huizen die stuk voor stuk te bezichtigen zijn. Ook het langs de East River valt heel wat te beleven.

De wijk die zich tussen de Hudson River en Central Park bevindt, staat bekend als een waar vooral de New Yorkse culturele intelligentsia woont. Het gebied kon niet symbolischer worden afgebakend met het belangrijke concertcomplex Lincoln Center in het zuiden en de Colombia universiteit in het noorden. De wijk ontstond al in de 17de eeuw. Eén van de bekendste inwoners ooit moet wel Edgar Allan Poe zijn geweest toen hij er in 1844 een boerderijtje had en er zijn fameuze gedicht ‘The Raven’ schreef. Als je een mooie wandeling wil maken in straten met bomen en huisjes in bruine baksteen, dan moet je in de Upper West Side zijn.

Het uiterste noorden van Manhattan worden de Washington Heights genoemd. Tijdens de American Revolutionary War werd er door de manschappen van generaal George Wasington Fort Washington gebouwd, vandaar de naam. Van de versterking vind je vandaag de dag niets meer terug. Je ziet er wel nog een plaat dat aanwijst dat het fort op het hoogste punt van Manhattan stond, op tachtig meter boven de zeespiegel. Washington Heights was tijdens de jaren dertig een toevluchtsoord voor de joden die vluchtten van het nazisme. Vandaag wonen er vooral mensen uit de Dominicaanse Republiek, Puerto Rico en Cuba.

West Village in Lower Manhattan heeft vele gezichten. Aan de ene kant is het een historische site, waar je heel wat gebouwen kunt bewonderen uit de 18de en 19de eeuw. Aan de andere kant is het ook een universiteitsbuurt waar studenten de plak zwaaien. Bezoek er Gold Coast en het oudste deel van Greenwich Village om het pittoreske van New York te ontdekken. Ga naar Bleecker Street om gezellig te winkelen en bezoek het Meatpacking District als je ’s avonds gezellig wil uitgaan.