Annonay is de dichtstbevolkte stad van de Ardèche. Gelegen in het noorden van het departement, is de stad gebouwd tegen de flanken van zeven heuvels. Een wandeling door de oude wijken, via steile straatjes, gewelfde passages en pittoreske pleintjes laat je een decor uit de vorige eeuw ontdekken dat erfgenaam is van een lange industriële traditie. Jaarlijks vindt in Annonay in het eerste weekend van juni het ‘Fête des Montgolfières’ plaats. Tientallen kleurige luchtballonnen zweven dan boven de stad als eerbetoon aan de gebroeders Montgolfier die hier geboren zijn. De eerste luchtballon, gemaakt van paklinnen en papier, steeg hier op vanaf het Place des Cordeliers op 4 juni 1783. Jaarlijks vindt hiervan een historische reconstructie plaats waarbij alle deelnemers in klederdracht zijn uit die periode. Droom je ervan de bakermat van luchtballonvaart van bovenaf te bekijken? Dan kan je jezelf hier op een luchtdoop trakteren.

Gelegen op de noordelijke flank van de Ardèche is Aubenas de toegangspoort tot de vallei van de Ardèche. Als je hier door de oude middeleeuwse straatjes wandelt zal je al snel zin hebben om het omliggende landschap te verkennen. Vanaf de oriëntatietafel naast de Place de l’Airette heb je immers een indrukwekkend uitzicht over de Montagne de Ste Marguerite, de Col de l’Escrinet en het Plateau du Coiron. Het silhouet van Aubenas wordt gedomineerd door het kasteel. Het werd door zes verschillende families opgebouwd die er achtereenvolgens woonden en bevat elementen uit opeenvolgende stijlperiodes: een 12de eeuwse donjon, 14de eeuwse verdedigingstorens, Italiaanse loggia’s toegevoegd tijdens de renaissance, een 17de eeuws dak met typisch Bourgondische geometrische motieven en een 18de eeuwse elegante trap met siersmeedwerk. Vanuit de dakramen heb je een panoramisch uitzicht over de vallei.

De onstuimige Ardèche heeft hier een diep ingebed erosiedal met nauwe bergengten uitgesneden. De Gorges de l’Ardèche, met hun nu eens kolkende blauwe stroomversnellingen dan weer rustige waterspiegel in smaragdgroen en azuurblauw, zijn sinds 2001 een nationaal beschermd natuurpark. Ze beslaan 200.000 ha of zowat het hele zuidwestelijke deel van het departement. Samen met de Gorges du Verdon en de Gorges du Tarn is dit een van de grootste canyons van Zuid-Frankrijk. De soms vredige, soms kolkende Ardèche slingert zich door het hoge kalkplateau langs het woeste natuurschoon over 32 km tussen Vallon-Pont d’Arc en Saint-Martin-d’Ardèche. Je kan de adembenemend mooie Gorges verkennen per kano, maar ook te voet. Informeer je wel naar de waterstand bij de waadplaatsen voor je je hier aan waagt! Wie de rivier te voet volgt heeft ook minder last van de drukte.

Het zuidelijke Les Vans is de hoofdplaats van het land van de olijfbomen. Je voelt er al de hete wind die uit de Midi waait en de zonnestralen die de olijven doen rijpen. Hier kan je op een zuiders ritme flaneren langs de zonnige, karaktervolle straatjes, genieten van een koffie op de Place Ollier met haar schaduwrijke platanen, en je verfrissen aan een van de vele fonteinen. Op de vrolijk gekleurde zaterdagse markt die geurt naar rozemarijn, salie, olijven en framboos worden lokale producten verkocht. De kastanjehoning is heerlijk en zal je na je verblijf doen nagenieten van de Ardèche. Vandaag kan in je in de omgeving nog steeds burchten en kastelen bezoeken en diverse musea en grotschilderingen geven goed weer hoe onze voorouders leefden.

Deze vulkanische berg is met zijn 1753 meter het hoogste punt van de Haut-Vivarais en ligt op de grens met het departement Haute-Loire. Op de top vind je een unieke flora die erg verschilt van de mediterrane beplanting op de hoogvlakte. Hij is bezaaid met alpenanemonen, bergviooltjes, wilgenroosjes en gentianen. In de lente, wanneer de narcissen bloeien is de berg op zijn mooist. Je vindt hier ook een plaatselijke soort die ‘Herbe de Mézenc’ wordt genoemd met viltachtige bladeren en een zilverkleurige weerspiegeling. Vanop de hellingen van de Mont Mezenc heb je een adembenemend panorama van 360° over bergkammen en –toppen, diepe kloven, en fonolietvulkanen. Als het weer het toelaat is de zonsopgang achter de Alpen een onvergetelijk schouwspel, maar dan moet je wel vroeg vertrekken vanaf het Croix de Peccata, vlakbij het dorp Estables. In de winter is de noordkant van de Mézenc de place to be voor langlaufliefhebbers met honderden kilometers piste.

Het vulkanische gebied van de Ardèche herbergt tal van koolzuurhoudende bronnen. Het bekendste bronwater is dat van Vals, gelegen op de samenvloeiing van de Volane en de Ardèche. Reeds aan het hof van Versailles werd het ‘eau de Vals’ gewaardeerd en het werd door de Markiezin van Sévigné geroemd om haar weldadige eigenschappen. Vals-les-Bains is tot vandaag een bruisend kuuroord. Heel wat gebouwen en parken herinneren nog aan de Belle Epoque en de 150 bronnen met tot de verbeelding sprekende namen (La Rigolette, La Constantinoise, La Precieuse) bevatten nog steeds heilzame krachten. Zo wordt het bronwater aangeraden bij spijsverteringsproblemen, suikerziekte, jicht, zwaarlijvigheid en constipatie. Behalve heilzaam is het water ook nog lekker. Ook de weg naar Vals is erg spectaculair, vooral als je via de Col de la Chavade komt. Het landschap rondom is overweldigend mooi met de met wijnranken, braamstruiken, dennen-, kastanje- en vijgenbomen begroeide heuvels. Hier ruikt het naar de bergen, maar ook al naar de Middellandse zee.